李煜正式繼位，當時年僅二十五歲。不久北宋便滅掉南漢，他異常恐懼，上表給宋太祖，改唐國主為江南國主，然後又自己把政權降格，他下的書不稱詔，改稱為教，中央的行政機構也改變了稱呼，如尚書省改稱司會府。李煜正式繼位，當時年僅25歲。李煜非常信佛，結果被北宋的皇帝利用。
（《情劍山河》中的李煜。網路圖）
他們精選了一名口齒伶俐聰明善辯的少年，南渡去見李後主，和他討論人生和性命之說，李後主信以為真，以為是難得的真佛出世，從此就很少注重治國安邦以及邊防守衛了，而是整天念佛。每當退朝後，就和皇后換上僧人的衣服，誦讀經書。僧人犯了罪，不依法制裁，而是讓他誦佛經，然後赦免。李煜還用宮中的錢招募人為僧，金陵的僧人多達萬人。
雖然不喜歡大修武備，不北伐，但李煜詞的成就卻很大。他的父親就非常有才華，詞也添得很好，在父親以及當時濃鬱的文化環境的熏陶下，李煜的詞上升到了一個新的高度。加上他喜歡的大臣馮延巳也擅長添詞，君臣之間切磋技藝，最後將疆土切磋完了，但詞的成就卻在中國古代文學史上佔據了很重要的地位。
作為一國的君主，李煜也實施過一些仁政的措施，減輕賦稅，放寬刑罰，這應當肯定，但他在強敵面前不思進取，積極備戰迎敵，而是借酒澆愁，聽任國家的衰亡，大的曆史形勢是一方面的原因，但事在人為，只要努力，任何事總會有起色的。後來北宋發兵進攻時，南唐能夠抵抗一年多，就說明南唐經過長期的經濟發展，國家還是有很大實力的，如果李煜再像後周世宗那樣勵精圖治，南唐就不會只抵抗一年就落個國亡君被俘的慘痛結局。
李煜並沒有勵精圖治，而是借酒澆愁，不過，在這種真實的情感下寫出的詞水平還是非常高的，這方面的詞有代表性的是《清平樂》：別來春半，觸目愁腸斷。砌下落梅如雪亂，拂了一身還滿。雁來音信無憑，路遙歸夢難成。離恨恰如春草，更行更遠還生。 還有一首《相見歡》：無言獨上西樓，月如勾，寂寞梧桐深院鎖清秋。剪不斷，理還亂，是離愁，別是一番滋味在心頭。
酒雖然可以暫時將憂愁澆走，但北宋的軍隊是幾壺酒不可能澆走的，噩運終於來臨了。開寶七年（公元974年）的秋天，趙匡胤派使者來請李煜去開封。李煜清楚請去就回不來了，於是就說有病，沒有去。不久，到冬天的時候，北宋大將曹彬率軍隊就渡過長江，將金陵包圍了。
當年臘月，李煜做了北宋的俘虜。後來被押送到了北宋首都開封。因為李煜曾經對宋稱臣，所以趙匡胤沒有殺他，而是封了他一個帶有侮辱性的封號：違命侯。實際上是名副其實的亡國奴，享受高級待遇的亡國奴。 不幸亡國有幸成詞宗 當了囚徒，李煜的生活發生了天翻地覆的變化，雖然吃喝不愁，但身份畢竟不同了，也不能隨心所欲地生活和享樂了，再加上亡國之痛，所有這些切身的體會，李煜都融進了詞中，由此誕生了詞史上最為感人，成就也最高的作品。
李煜前後有兩個皇后，即大周后、小周后。這二位可是親姐妹。大周后名薔，小字娥皇，小周后名薇，其父是大司徒周宗。周宗是南朝重臣，先是娥皇經常隨父親出入宮廷，她容貌美麗，精音律、善歌舞、通書史，采戲弈棋，無不絕妙。中主李璟很喜愛她，就做主讓她嫁給了李煜。娥皇在十九歲與李煜成婚。李煜即位後，就立她為皇后。
娥皇音樂才華出眾，尤其擅長彈琵琶。是她修複了著名的《霓裳羽衣曲》，堪稱大音樂家。修複樂譜之後，又與李煜按樂編舞，編成了霓裳羽衣組舞，調集教坊宮娥，由娥皇親自教習。這之後，娥皇便經常在宮中舉行大型的霓裳羽衣舞歌舞會了。
據說，娥皇生病期間。李煜和她妹妹周薇相愛了，不過後來娥皇還是知道了這一事情。陸遊《南唐書·後紀傳》說：「或謂後寢疾，小周后已入宮中。後偶事幔見之，驚曰：‘汝何日來?’小周后尚幼，未知嫌疑，對曰：‘既數日矣。’後患怒，至死面不外向。」大概就是說，娥皇抱病躺在床上，突然從帳後看到妹妹在床前，驚問：「妹妹什麼時候來的?」天真的周薇沒有仔細考慮便回答：「來了幾天了。」娥皇馬上明白了一切，她翻身向內，不再說話，至死都沒再翻轉身。
（影視作品中的小周后。網路圖）
娥皇一死，李煜非常悲痛，寫了很多的詩詞悼念娥皇，即使在娥皇亡故多年之後，李煜仍然觸物傷懷，不能自持。娥皇死後第三年，李煜立周薇為皇后，史稱小周后。小周后也非常美，但在感情上和生活情趣方面都已無複當年娥皇時的盛況。
公元974年（開寶七年）臘月，李煜做了北宋的俘虜。後來被押送到了北宋首都開封。因為李煜曾經對宋稱臣，所以趙匡胤沒有殺他，而是封了他一個帶有侮辱性的封號：違命侯。實際上是名副其實的亡國奴，享受高級待遇的亡國奴。 不幸亡國有幸成詞宗 當了囚徒，李煜的生活發生了天翻地覆的變化，雖然吃喝不愁，但身份畢竟不同了，也不能隨心所欲地生活和享樂了，再加上亡國之痛，所有這些切身的體會，李煜都融進了詞中，由此誕生了詞史上最為感人，成就也最高的作品。