荊州是古九州之一，漢十四州之一。東漢末年的荊州，大致包括今天的河南南部、湖北湖南大部、陝西東南部、重慶東部、江西西北部等地。由於東漢末年的戰亂，荊州受波及較少，因此在三國初期，荊州的人口佔比可能達到天下的五分之一，是極為重要的資源。
荊州，主要是今天的湖南湖北兩省。物產豐富，經濟繁榮，人口眾多。特別是江夏（武漢），樊城（襄樊），江陵（荊州），戰略地位重要。但荊州不好的地方在於他是四戰之地，面對曹操，孫權兩大敵手。而荊襄九郡，劉備最多佔了四郡。原荊州省會襄陽，樊城都在曹操手裡，更別提劉備當年占的新野了。而江夏，夏口，乃至後來還的三個郡都是東吳的。
當然，蜀漢在公元219年被孫權偷襲丟失的荊州，僅僅是荊州的一部分。東漢荊州的七郡中，曹魏佔南陽郡，孫吳占江夏郡、桂陽郡、長沙郡，蜀漢占江陵郡、零陵郡、武陵郡。這七郡中人口最多、最重要的江陵郡是在劉備手中。219年，孫權趁著關羽北伐，派呂蒙、陸遜出兵偷襲，迅速奪取了這三郡。
荊州地理位置屬於四戰之地交通發達，國家多的時候容易四處受敵，但當時只3國家，關羽沒搞好和孫權的關係，否則只有北方威脅的情況下，這就是一個相當好的戰略要地了。有荊州在，進可攻～離襄陽、宛城、洛陽都近的狠甚至可以從中間將魏國一分為二，退可守～後有益州糧草支援配合大郡的堅固城防，而且可以同時防備其他兩國。
在奪取荊州和益州的同時，利用「帝室之胄，信義著於四海，」的聲望，招攬人才，「內修政理」，逐步增強政治、經濟和軍事實力。在益州要妥善處理好與西南地區少數民族的關係，「西和諸戎，南撫夷越，」解除以後北伐時的後顧之憂。在荊州要「外結好孫權，」與孫權建立抗擊曹操的聯盟。
失去荊州後劉備自知沒有荊州無法成就霸業，故親率70萬大軍伐吳最終大敗，伐吳失敗後歸途中死於白帝城。蜀國因失去荊州面對魏國，東吳優勢不在，蜀道地勢險要，蜀軍出川困難，糧草更是難以運出。所以蜀漢失去荊州後想要一統天下基本就是不可能的事了！諸葛亮數次北伐，每當有一定成就卻都因蜀道艱險糧草無法供應而不得不撤軍。