大明王朝自從嘉靖繼承皇位之後，國家就發生了改變，開始任用奸臣嚴嵩，導致民不聊生。自己則是對於煉丹和道教的長生不老之術十分的迷戀，自己也創造了一個記錄，那就是20年不上朝的記錄，這其實間接導致了朝廷敗壞，明王朝走向了下坡路，國庫都被皇帝拿去了煉丹。
在嘉靖皇帝的兒子萬曆繼位以後，面臨的首要問題就是國庫的空虛，張居正通過角逐獲得了首輔之位。在張居正成為首輔之後，他進行了大刀闊斧的張居正改革，外治武備，內修政治，而且還在經濟方面取得了很大的成效，憑藉自己出色的能力，張居正為大明王朝強行續命， 張居正也是是曆史上當之無愧的政治家和改革家了。
在萬曆繼位以後，幾乎全部的朝政都要依靠張居正，張居正也是竭盡做自己的所能，在開始的十年，大明王朝風調雨順，井井有條，國庫充盈，糧食的儲備也是十分多，足夠吃十年的。但是隨著萬曆年齡的增大，張居正嚴格的管理也要萬曆十分得不適應。
萬曆開始渴望獨立行駛自己的皇權，這個曾經是張居正的好學生，正在竭力的想成為帝國真正的統治者，一次萬曆想從戶部支取20萬兩銀子給內廷，這樣的行為受到了張居正的反對，萬曆結婚以後變的大手大腳也是導致內廷資金不夠的原因之一。事後萬曆越想越氣，但是也不好發作，此後君臣的矛盾也在慢慢的加劇。
加上皇后在萬曆小時候常常用張居正恐嚇萬曆皇帝，所以成年以後的萬曆對於張居正其實是又害怕，又恐懼。而李太后也是十分想要萬曆皇帝成才，所以在生活的更個方面都是那張居正威脅，而張居正對待萬曆皇帝也是十分嚴苛的。
但是在改革中，張居正也嚴懲腐敗，一大批的官員被懲治，而自己卻用自己的權利大搞腐敗，《給驛條例》中限制官員出差的特權，但是自己回相葬父的時候卻乘坐了32人抬的轎子，更神奇的是，他的轎子簡直就是一個小的移動城堡，裡面分臥室和會客廳，並且還有丫鬟伺候，內部的裝飾也是十分的奢華。
而張居正還是一個好色縱慾的人，戚繼光就曾送美女給張居正。王世貞記載：「（戚）時時購千金姬送居正。」而這個在現在看來也可以算是性賄賂了。
然而在掌握大明王朝十年之久以後，張居正還是死去了。 而留在萬曆心中的陰影並沒有消散，萬曆在張居正死後三個月就開始了對張居正清算，也許是張居正太過嚴厲，萬曆把自己的一腔怒火都發泄到了張居正孩子的身上，可憐張居正的兒子，不是被餓死就是被發配。可謂是家破人亡，張居正掌舵的大明王朝不僅僅在經濟和軍事各個方面得到很大的發展，但是在後期，或許還是張居正在萬曆心裡留下的陰影，也或許是張居正的生活的腐化才要自己的兒子遭此大難。