在古往今來的戰爭中，間諜雖然不會走向硝煙瀰漫的戰場，但他們所起到的作用，一點也不比戰場上計程車兵差，甚至因為出色的情報工作，還能決定一場戰爭的勝負。古代兵書《孫子兵法-用間第十三》有言：故用間有五：有因間，有內間，有反間，有死間，有生間。五間俱起，莫知其道，是謂神紀，人君之寶也。
在一百二十多年前的甲午戰爭中，清軍之所以輸的一敗塗地，與日本間諜在中國的活動有著密不可分的關係。雖然許多間諜最終沒有逃脫懲罰，但他們的猖狂活動，危害之深，一定程度上造成了清軍在戰爭中的不利境地。
明治維新後，日本制定了對外侵略政策，中國就在日本徵服目標之內。所謂知己知彼百戰不殆，日本人派往中國的間諜接連不斷。「玄洋社」是日本最早在中國進行秘密間諜活動的組織，其「實績」之一，是1884年在上海崑山路建起的東洋學館。
甲午戰爭前，日本為了解清朝的軍事部署，派遣王牌間諜根津一潛往中國，偵察北洋艦隊的動向與實力，作臨戰準備。與此同時，在天津的日本間諜石川伍一也在積極活動，他表面看來只是日本松昌洋行的普通職員，其實已是一個老練的軍事間諜。在中國的間諜活動中，石川伍一竟然收買了把李鴻章的外甥劉芬。劉芬此人貪財好色，時常出入日本妓館，日本人從他身上獲得了大量有價值的軍事情報。
日本大本營獲悉後了解了清軍的動向，趕緊調整了兵力部署，並於1894年7月25日豐島海面攔截清軍運兵船，缺少兵艦護衛的清軍運兵船被日軍擊沉，清軍千餘人全部喪生。給朝鮮戰場上的清軍在兵力的部署與分配上帶來了極大的被動，漸漸處於劣勢地位。
雖然後來，劉芬的行為被清軍查貨，並「綁赴市曹」處決，但是他帶來的危害卻是無可逆轉地發生了。此後的黃海海戰，北洋水師開赴朝鮮的日期也被日本間諜偵知。日本大本營隨即派日本聯合艦隊攔截，爆發了震驚世界的黃海海戰，北洋水師損失慘重，包括鄧世昌、林永升在內死亡八百多人，日本人奪得黃海控制權。
在整個甲午戰爭期間，由於日本間諜的活動頻繁，加上清政府的腐朽無能，致使日本在甲午戰爭中掌握了主動權，可以說清朝的慘敗，日本間諜的作用也佔了重要一環。