節胸：3米長的史前「蜈蚣」
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蜈蚣在中國的文化中被列入五毒，這種身體分節、具有毒腺的掠食性節肢動物讓很多人雞皮疙瘩掉一地。今天地球上生存的最大的蜈蚣是產於南美洲的加拉帕格斯巨人蜈蚣，其體長接近半米。儘管加拉帕格斯巨人蜈蚣已經非常巨大了，但是它們在遠古時代的親戚卻能夠長到3米！
巨蟲時代
距今3.6至2.8億年前被稱為石炭紀，這個時期地球上生存著許多體型異常巨大的昆蟲和其他節肢動物，因此被稱為「巨蟲時代」。上一期介紹過的翼展達65厘米的巨脈蜻蜓就生活在石炭紀，除了超級蜻蜓，石炭紀還生存著巨大的蜘蛛、蠍子等等。
為什麼石炭紀的節肢動物體型如此巨大，答案就是當時的環境。石炭紀的植物非常茂盛，植物通過光合作用釋放出大量的氧氣，大氣中的含氧量竟然達到了35%，而今天大氣的含氧量只有21%。正是高含氧量導致了節肢動物體型不斷增大，因為昆蟲是通過身體表面的微型氣管直接呼吸的，體型越大，其能夠呼吸到的氧氣就越多。
既然體型最大，獲得的氧氣越多，於是真正的千足大蟲誕生了！。
轎車一樣長的馬陸
在石炭紀歐洲和北美洲的森林中，一種超級大蟲爬行在地面上，它就是節胸。節胸（Arthropleura）由邁耶（Meyer）在1854年命名，意思是「相互連接的肋骨」，因為留在岩石中的化石非常像整齊排列的細長肋骨。
儘管大部分關於節胸的介紹中都將其體型標註為3米，但是關於其最大長度的推測為2.6米，這依然是非常巨大的體型啦。其實並不是所有的節胸都能夠長這麼大，節胸屬內包括了多個種，有些種類的長度只有0.3米，但是最大的體長可達2.6米。
我們以2.6米的節胸為例子介紹這種巨蟲，它的身體寬度為0.5米，身體兩側長著密密麻麻的附肢。與蜈蚣一樣，節胸的身體也是分節的，它的身體大約由30節組成。節胸的每一節不但有背甲，其背甲還向兩側延伸保持著身體兩邊的附肢，這讓它看上去很寬大。
儘管以眾多附肢爬行，可節胸卻是行動敏捷的動物，它們能夠快速的在地面上爬行，而且能夠輕鬆的繞開障礙物，我們曾經發現了節胸的足跡化石。當遇到危險的時候，節胸還能夠豎起前半身來威懾敵人。
謎一樣的食性
我們都知道蜈蚣是食肉動物，在它的腦袋上有一對毒鉤，能夠分泌毒液，如果被蜈蚣咬了可是非常痛苦的。既然蜈蚣有這樣的捕食行為，那麼節胸是不是也一樣的。當古生物學家最早認識節胸的時候認為它是二迭紀的恐怖掠食者，這個巨大的傢伙會在潮濕陰暗的雨林中尋找大型獵物，並且會使用可怕的毒液。
隨著研究的進步，古生物學家開始懷疑節胸是不是兇猛的捕食者，因為到目前為止並沒有找到其骨化的用於獵食的口器。在節胸的胃裡，古生物學家找到了石松和蕨類植物的碎屑，這似乎證明它們是以植物為食的。
節胸或許是雜食性動物，它們大部分時間以植物為食，當然也不會放過食肉的機會。在石炭紀的雨林中，節胸如同鬼魅一般穿行於低矮的植物之間，用長長的觸角尋找食物。
無論是兇猛的殺手還是溫柔的素食者，節胸都以其巨大的體型震撼著我們。要知道，節胸可是有史以來體型最大的陸生節肢動物，也是最大的陸生無脊椎動物，這個記錄到目前為止無蟲能破！
PS:儘管節胸與蜈蚣有點像，但是它們卻是不同的生物，節胸和蜈蚣在分類上都屬於節肢動物下的多足亞門，不過節胸屬於倍足綱，與馬陸關係更近，蜈蚣則屬於唇足綱。
參考資料：
1."Arthropleura". Fossilworks: Gateway to the Paleobiology Database. Retrieved 14 February 2017.
2."The Excitement of Discovery". Virtual Museum of Canada. Archived from the original on February 4, 2012. Retrieved 2006-04-17.
3.M. G. Lockley & Christian Meyer (2013). "The tradition of tracking dinosaurs in Europe". Dinosaur Tracks and Other Fossil Footprints of Europe. Columbia University Press. pp. 25–52. ISBN 9780231504607.
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