中國的曆史語境中，和親通常泛指兩國通過王室嫁娶結為姻親關係。中國古代許多王朝都會以和親方式與鄰邦或異族政權交好，漢代昭君出塞、唐代文成公主入藏等和親事件已成曆史佳話。
但這其實是對中原王朝有些屈辱的事情，用女人來換取和平，為一些士大夫不齒。
讓人意外的事，軍事強盛的的漢朝、唐朝都有和親，而總是被欺負的北宋卻是例外，北宋在處理與遼、西夏的對外關係時，非但沒有主動嫁女以求和睦，反而拒絕遼和西夏的和親請求。雖然北宋文獻中「和親」一詞出現頻率較高，但大多指代「議和」，而非嫁娶之意。那麼為何北宋沒有通婚和親的現象呢？
從北宋內部看，正統危機、民族偏見和高度發達的經濟都是北宋拒絕和親的原因。宋人以中原漢地正統王朝自居，但彼時遼國與北宋呈南北抗衡局面，西夏也逐日壯大，對北宋政權造成威脅。並且，遼國雖為契丹人建立，但認為自己是華夏子孫，也以正統自居；西夏的黨項人也認為自己並非夷狄，而是與漢人平等的民族。
北宋君臣雖然一直視遼與西夏為非我族類的夷狄之邦，但他們的態度和日漸強大的國力確實對北宋的正統地位造成挑戰。當時，北宋的經濟文化較周邊異族政權發達，宋人心裡具有一定優越感，此種情況下，北宋內部大漢民族意識越發強烈，民族偏見也越發嚴重。
因此，為了強調正統地位和保持漢族的純正性，北宋君臣不希望與周邊異族政權有姻親往來，所以主觀上對和親嫁娶持反對態度。
雄厚的經濟實力也是北宋拒絕和親的基礎。北宋利用金帛和歲幣來換取周邊和平和正統認同，例如澶淵之盟中遼尊宋為兄，但宋廷每年要送給遼國十萬兩銀和二十萬匹絹；慶曆年間宋廷以五十萬量歲幣為代價拒絕了遼興宗的和親要求；北宋與西夏的談判中，宋廷也以增加巨額歲賜為代價要求西夏稱臣。高度發達的經濟保證了北宋能以財力而非姻親來換取周邊和平。
從外部因素看，北宋的鄰國遼和西夏都沒有強烈的和親意願。遼建國之初便大量採取漢人典章制度，自視為中原正統王朝，並表現出統一中原的野心。遼以北方大國自居，要求除北宋以外的其他小國要來朝拜。遼還仿照漢唐懷柔遠人的政策，通常以宗室或大臣之女嫁與周邊國家，如遼聖宗統和七年時期嫁公主到到西夏、統和十四年嫁蕭家女到高麗。
出於大國心態，遼國統治者願意嫁女到外邦，卻不願迎娶外邦女子。此外，遼國內部耶律家與蕭家世代通婚、共議朝政，而宋與遼的和親討論則是宋廷嫁女到遼國皇室，顯然這並不符合遼國傳統。
因此，遼國統治者對與宋聯姻興趣不大，儘管遼興宗時期遼國雖然向北宋提出和親要求，但更多是將之最為增加歲幣的談判手段，而非出自真心。西夏雖然向宋稱臣，但黨項人野心勃勃，並不甘心久居人下。西夏學習漢法，創立文字，一直將宋視為勁敵，因此西夏人也不熱衷於對宋和親。僅在毅宗時期內有沒藏氏把持朝政，外有宋、遼、吐蕃三方壓力，迫於無奈之下西夏才向宋求親。