在影視中我們經常會看到殭屍類的鏡頭，湘西趕屍作為一種神秘的職業也引起廣泛的興趣。人們對未知世界總會抱著一種好奇的心態，總想去了解，探索以期能夠把整個事情的來龍去脈搞清楚。
湘西趕屍傳說源於數千年前的苗族先祖蚩尤和黃帝大戰之後，施法將戰死沙場的將士帶回故地，廣為流傳卻是從清朝開始的。趕屍作為一種職業，並非全職，一般情況下趕屍人和普通人一樣耕田種地，只有在接到業務的時候才會出門，少則三五天，多則月餘。
一般是由趕屍匠師徒二人一起完成整個趕屍任務。師傅在前手搖陰鈴引路，徒弟壓後，晝伏夜出，所到之處路人避讓，狗狗不叫，加上趕屍人頭戴大草帽，腳蹬草鞋，身穿長袍和腰帶，甚是神秘。
清朝和民國時期趕屍現象主要出現在湖南西部的張家界、湘西、懷化一帶，古時候稱這一帶為廣義的湘西地區（湖南西部）。新中國初期也曾經存在過一段時間的趕屍現象，後來被禁止，現在很少有人見過。
關於湘西趕屍以及它的細節在很多資料裡面都有詳細的介紹，在這裡我們就不再累述，我們不僅會有疑問，為什麼在湘西地區出現這種奇特而又神秘的現象，而在國內別的地方卻鮮有提及呢？
這種現象的出現和湖南一帶的曆史人文、地理環境等因素有很大的關係。在很長的曆史時期，湖南地區是苗族等少數民族聚居的地方，苗族人民風剛烈，彪悍不畏死、而且神秘。這種趕屍現象就是是苗族的一種民俗。
正是因為苗族等少數民族的強悍，後來的漢族移民和少數民族之間的聯姻使得這一地區的人口出現融合，彪悍的作風遺傳了下來。因此，曆史上在這一地區發生的很多戰爭都異常的慘烈，造成後來人口急劇下降，江西填湖廣這樣的大移民就是在這樣的背景下出現的。
苗兵以及後來的湘兵作戰都異常勇猛，因此在各個曆史時期被派往各地征戰的部隊中都不乏苗兵和湘兵的身影，戰死沙場、客死異鄉的就很多了。在明清時期，湖南西邊的四川在戰亂中人口急劇減少，後來湖廣填四川大移民，使得很多湘人背井離鄉來到四川生存發展，以至於很多到死都不能再回故地。
中國人講究落葉歸根，對國人來說，死後能夠魂歸故裡，是很重要的事情。湖南人作為中華民族的一份子，當然也不例外。因此，很多第一代、第二代移民都希望死後能夠回歸故鄉，當然還有一些在外經商、闖蕩的人都有相同的想法。
再回過頭來看看湖南的地理環境，中國地勢西高東低，從西到東基本上呈三級階梯狀。湖南剛好處在第二階梯的雲貴高原向第三階梯的江南丘陵過渡地帶。
這裡三面環山一面臨水，北面是長江和洞庭湖；東面和江西之間隔著幕阜山，羅霄山脈；南面和廣東、廣西隔著南嶺山脈；西面和貴州、四川（現在是重慶）之間隔著武陵山脈和雪峰山脈。
而大湘西概念中的張家界、湘西、懷化幾個區域都是位於湖南省西部，這裡屬於湖南省的山地地形區，崇山峻岭，道路崎嶇。 除了武陵山、雪峰山這些大的山脈外，在邊界還有眾多大大小小的山峰，從北往南如長坪山、鬥蓬山、萬寶山、八面山等等。
這些山峰的海拔都在1500米到2000米之間，山勢險峻，到處都是懸崖峭壁。另外，還有眾多的河流，如沅江、澧水、武沱江、辰水、水、巫水、渠水等幾十條河流遍布在湘西。
雖然在今天這裡的道路交通已經有很大的改善，但是可以想象古代在這裡跋山涉水會是多麼的艱難。
而客死異鄉的湘西人要想魂歸故裡，將面臨很大的挑戰，如何翻山越嶺將屍體運回是個比較難解決的問題。古時候這裡惡劣的自然環境使得經濟發展處於比較落後狀態的，人們無法承受過高的運送屍體的費用。這時趕屍匠就應運而生，師徒二人就能一次運送多具屍體，較低的成本解決了當地人的一個大難題。
而相比湘西險峻的地理環境，別的地勢相對平坦的地方就可以更廣泛地藉助交通工具，因此這種在湘西盛行的趕屍匠，在別的地方沒有太多的用武之地。
另外，古辰州就在懷化阮陵一帶，這裡盛產一種比較獨特的礦產資源：硃砂，也叫辰砂。硃砂可以防腐、辟邪，它是趕屍匠必不可少的一種道具。
綜合各種因素，趕屍這種現象出現在湘西而沒有出現在別的地方就比較好理解了。